Kevin Sousa/LCF.ca
EDMONTON – L’hiver dernier, après une saison 2023 frustrante, le receveur québécois Hergy Mayala a dû avoir une bonne conversation avec lui-même. À 28 ans, et sans contrat, avait-il encore le désir et la motivation pour jouer au football?
« En tant que joueur de football, tu travailles fort durant la saison morte pour obtenir des résultats. Quand ça fait quelques saisons que ces résultats-là n’arrivent pas, tu commences à te poser des questions », explique celui qui porte aujourd’hui l’uniforme des Elks d’Edmonton. « Est-ce que je suis fait pour ça? Est-ce que je dois entamer quelque chose d’autre? »
Le téléphone de Mayala a finalement sonné en avril, quand les Elks lui ont offert un contrat pour la saison 2024.
« Quand Geroy (Simon, le directeur général adjoint de l’équipe) m’a appelé, on a parlé de ces trucs-là, et je trouvais que tout ce qu’il me disait avait du sens. »
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Mayala connait présentement un début de saison du tonnerre, lui qui compte déjà 11 réceptions en deux matchs, pour 98 verges et deux touchés.
Cependant, les Elks ont mordu la poussière lors de ces deux rencontres, bousillant une avance au quatrième quart contre les Roughriders de la Saskatchewan et tenant tout de même tête aux champions en titre, dans une défaite de 20-23 contres les Alouettes.
Chez les Elks, ces matchs chaudement disputés, mais ultimement perdus, sont devenus un refrain un peu trop familier au cours des dernières saisons. En 2023 seulement, les hommes de Chris Jones ont laissé filer trois avances au quatrième quart, en route vers une fiche peu reluisante de 4-14.
Pour Mayala, les détails et l’indiscipline sont deux facteurs qui peuvent faire une grosse différence dans ces matchs qui se décident à la toute fin.
« J’ai senti qu’on a donné les deux premiers matchs à l’adversaire. Si on avait été plus disciplinés, on aurait une fiche de 2-0 », explique le natif du Congo. « On a plusieurs joueurs qui en sont à leur première expérience dans la LCF. Plus on va jouer, plus ils vont s’habituer. »
Les entraineurs des Elks ont même développé une technique d’apprentissage spéciale pour mettre l’accent sur la discipline lors des matchs.
« On a un système d’amendes. Si un gars écope d’une pénalité pendant un match, il doit payer une amende au nom de sa position dans un pot commun. »
Des retours attendus
Samedi, les Elks se rendront à Toronto pour y affronter les Argonauts (19 h, RDS). Ce match aura une importance particulière pour plusieurs joueurs des Elks ayant déjà porté l’uniforme du double bleu.
En tête d’affiche de ce groupe, le vétéran quart-arrière McLeod Bethel-Thompson, qui a remporté la Coupe Grey avec les Argos en 2022. Cet accomplissement était l’aboutissement de cinq saisons à Toronto pour le pivot de 35 ans.
Le vétéran quart-arrière McLeod Bethel-Thompson amène un bagage d’expérience important à Edmonton (LCF.ca)
Mayala est heureux de profiter de l’expérience de Bethel-Thompson cette saison, et attribue même une partie de son succès personnel à sa vision du jeu.
« Je bénéficie énormément de son expérience. C’est un gars qui regarde le terrain au complet. Il dissèque très bien les défenses adverses. En tant que receveur, tu veux toujours te sentir impliqué dans l’action. Il s’assure que tous les joueurs sur le terrain aient leur moment à un point dans le match », détaille Mayala.
Un autre ancien Argos qui effectuera son retour à Toronto samedi est le receveur étoile Kurleigh Gittens Jr, que les Argos ont échangé aux Elks dans une transaction monstre cet hiver, qui envoyait, entre autres, le joueur de ligne défensive Jake Ceresna à Toronto. Mayala est d’avis que les anciens Argos joueront avec une motivation supplémentaire, samedi soir.
« Il y a toujours une motivation de plus quand tu joues contre ton ancienne équipe. Surtout un gars comme Gittens, qui a été échangé. Cependant, ce sont des vétérans, et ils comprennent qu’ils doivent se concentrer sur le travail à accomplir. »
Les Argonauts ont bien entamé la saison, vainquant les Lions de la Colombie-Britannique par la marque de 35-27 lors de la semaine 1. La ligne défensive des Argos avait réussi six sacs lors de la rencontre. Bethel-Thompson n’étant pas un quart-arrière reconnu pour sa mobilité, la ligne à l’attaque des Elks devra être au sommet de son art afin de lui laisser le temps de trouver ses cibles.
« Toronto est une excellente équipe; on sait qu’ils ont une très bonne ligne défensive », mentionne Mayala. « Pour nous, on doit exécuter et essayer de limiter les pénalités. Si on peut faire ça, on peut retourner à Edmonton avec la victoire. »
Samedi, les Elks tenteront donc de ne pas entamer la saison avec trois défaites pour une troisième année d’affilée. Ne manquez rien de l’action, dès 19 h, sur RDS.