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TORONTO – Après un début de saison parfait, l’ambiance est bonne dans le vestiaire des Argonauts de Toronto (2-0). À quelques jours d’un affrontement contre les Alouettes de Montréal (3-0), les hommes de Ryan Dinwiddie ne ressentent aucun complexe à l’idée d’affronter les champions en titre de la Coupe Grey.
Pourtant, avant le début de la saison, l’incertitude était un terme qui revenait souvent quand on demandait aux analystes de parler des Argonauts. Privés du quart-arrière étoile Chad Kelley pour au moins neuf matchs, les Argos allaient-ils être en mesure de tenir le cap pendant la première moitié de la saison? Ajoutez à cela quelques départs clés, dont celui du demi offensif AJ Ouellette, et le navire des Argonauts avait soudainement l’air de se diriger en eaux troubles.
Mais c’était mal connaitre les Argos, qui représentent une puissance dans l’Est depuis l’embauche de Dinwiddie en 2020. Après une victoire contre les Lions en lever de rideau, les Argos ont vaincu les Elks par la marque de 39-36, samedi dernier, dans ce qui a été l’un des matchs les plus enlevants de cette jeune saison 2024.
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Pour le joueur de ligne Anthony Vandal, un ancien du Vert et Or de l’Université de Sherbrooke, la résilience des Argos face à l’adversité est l’un des ingrédients clés des récents succès du club.
« On est revenu de l’arrière contre la Colombie-Britannique. On a gagné sur le dernier jeu du match contre les Elks », mentionne le natif de Sorel-Tracy. « C’est un signe que nous sommes bien entrainés et que nous croyons en nos moyens. Il y a beaucoup de résilience et de talents au sein de notre équipe. »
Parlant de talent, Cameron Dukes, quart-arrière partant du double bleu en l’absence de Chad Kelley, a démontré lors de ces deux rencontres qu’il était fin prêt à assumer ce rôle, malgré son jeune âge.
Cameron Dukes impresionne dans son rôle de quart-arrière partant chez les Argos. (LCF.ca)
« À l’interne on voyait Dukes durant le camp d’entrainement prendre sa place en tant que quart-arrière partant », raconte Vandal. « Il a livré deux bonnes performances depuis le début de la saison. Tout le monde a confiance en lui, et il a su prendre sa place en tant que meneur. »
Dukes a complété 39 de ses 48 passes jusqu’à maintenant, pour 468 verges et cinq touchés. Même si sa production n’est pas renversante, avec une moyenne de 234 verges par match, il est efficace et n’a commis aucun revirement. C’est le genre de rendement idéal pour un jeune quart-arrière qui cherche à faire ses preuves.
Il faut dire que l’attaque des Argos est bien équilibrée. Certes, le départ d’AJ Ouellette est une lourde perte pour les partisans torontois, mais le demi offensif Ka’Deem Carey n’a pas à rougir de son début de saison.
En seulement deux rencontres, alors que la plupart des équipes en ont joué trois, Carey pointe au deuxième rang de la LCF pour les verges au sol, avec 169. Il a marqué un touché et compte déjà cinq courses de plus de 10 verges.
« C’est un gars d’expérience, très explosif », mentionne Vandal. « Quand la ligne offensive ouvre une brèche, il saisit l’opportunité pour gagner des verges supplémentaires. Il a une excellente vision du jeu. Il a aussi une très belle présence dans le vestiaire en raison de toute son expérience. »
Un gros test face à la défense montréalaise
On en a beaucoup parlé, les prochains adversaires des Argonauts, les Alouettes de Montréal, comptent sur l’une des unités défensives les plus dominantes de la LCF.
Propulsée par des joueurs tels que Darnell Sankey, Tyrice Beverette et Mustafa Johnson, la défense des Alouettes a déjà réussi huit sacs cette saison. Les hommes du coordonnateur défensif Noel Thorpe accordent en moyenne seulement 17,6 points par match, une moyenne bonne pour le premier rang de la LCF.
« On le sait que les Alouettes sont une très bonne équipe, » admet Vandal. « On doit bien se préparer, réviser le cahier de jeux; nous assurer d’être bien synchronisés. »
« Ils possèdent un excellent groupe de secondeurs. Il va falloir bien communiquer sur la ligne à l’attaque. Oui, toutes les équipes ont des tendances, mais on doit être prêt s’ils décident de nous lancer une balle courbe. »
Un visage familier à Toronto
Repêché au tout dernier rang du repêchage 2023 de la LCF, Vandal est par la suite retourné à Sherbrooke pour compléter son parcours universitaire. Là-bas, il a continué à se préparer pour le football professionnel, bien encadré pas le coordonnateur offensif du Vert et Or, l’ancien joueur étoile Dominique Picard.
Cet hiver, Picard s’est joint au Argonauts, en tant qu’entraineur des demis offensifs. En se présentant au camp d’entrainement, en mai dernier, Vandal était bien heureux de pouvoir compter sur un visage familier.
« C’est un gros bonus. J’ai une très belle relation avec Coach Picard. Durant le camp d’entrainement, je pouvais jaser avec lui. Quand j’ai des petites questions, c’est toujours intéressant de pouvoir discuter avec lui. Il veut toujours me pousser à devenir meilleur. Je suis très heureux que les Argos l’aient embauché cette année. »
Ne manquez pas le duel entre les Argonauts et les Alouettes, vendredi, dès 19 h 30 HE, sur RDS.