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VANCOUVER – En regardant le tableau des meneurs au chapitre des verges sur des réceptions depuis le début de la saison, seuls les connaisseurs remarqueront qu’un Québécois, Justin McInnis, trône au sommet. En effet, le receveur natif de Pierrefonds s’est exilé aux États-Unis à la suite de son parcours à l’école secondaire Lindsay Place de Pointe-Claire, et a peaufiné son jeu au sud de la frontière avant de faire le saut chez les professionnels.
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McInnis ne s’en cache pas; depuis son départ aux États-Unis à l’âge 16 ans, il peut compter sur les doigts de la main le nombre de fois qu’il est revenu dans sa province natale.
« Je ne pourrais pas faire l’entrevue en français », m’a-t-il dit en riant au bout du fil, mercredi. « Depuis que je suis parti aux États-Unis, j’ai perdu la plupart de mon français. »
Malgré tout, McInnis est un bel exemple de réussite pour le football québécois. Le receveur de de 27 ans s’est développé dans le football avec les Lions et les Mustangs du programme North Shore Football, situé dans l’Ouest de l’île, jusqu’à l’âge de 16 ans.
« J’ai commencé mon périple aux États-Unis à l’âge de 16 ans. C’est à ce moment que je suis devenu un receveur; j’avais toujours été un quart-arrière auparavant. J’ai joué pour une école préparatoire en Géorgie. Ensuite, j’ai fait un trimestre au Dodge City Community College, au Kansas, puis j’ai reçu une bourse pour aller jouer à l’Université Arkansas State », raconte-t-il.
Après une carrière universitaire réussie, il a été choisi par les Roughriders de la Saskatchewan au premier tour du repêchage 2019 de la Ligue canadienne de football (LCF). Au bout de trois saisons en Saskatchewan, il s’est joint aux Lions de la Colombie-Britannique, en 2023.
Un début de saison du tonnerre
McInnis a bien fait lors de sa première saison avec les Lions, réussissant 46 attrapés pour 690 verges et cinq touchés. Derrière des receveurs comme Keon Hatcher, Alexander Hollins et Dominique Rhymes, il n’a cependant pas eu la chance de jouer un rôle de premier plan dans l’attaque des Lions.
Avec la blessure à Hatcher et avec le départ de Rhymes pour Ottawa, et avec une année d’expérience de plus derrière la cravate, McInnis sentait que 2024 allait être l’année où il allait montrer à tout le monde toute l’étendue de son potentiel.
« Je disais à tout le monde que je sentais que ça allait être mon année, Vernon (Adams Jr, le quart-arrière de l’équipe) et moi on en parlait tout le temps, et je lui disais que j’étais prêt à éclore », explique McInnis.
En deux rencontre seulement, Justin McInnis a déjà réussi 11 réceptions, pour 198 verges et deux touchés. (LCF.ca)
En deux matchs seulement en 2024, McInnis a déjà réussi 11 attrapés pour 198 verges et deux touchés. Avec son coéquipier Alexander Hollins et avec Vernon Adams Jr. pour les alimenter, les Lions représentent l’une des plus puissantes attaques aériennes du circuit.
Parlant d’Adams, l’ancien pivot des Alouettes de Montréal connait un excellent début de saison en Colombie-Britannique. Il a d’ailleurs été nommé joueur de la semaine 2, grâce à une note de 94,6 selon Pro Football Focus (PFF).
« Il travaille tellement fort », mentionne McInnis. « Il est le premier arrivé le matin, et il le dernier à partir. Il recherche toujours l’excellence. Ce n’est pas une surprise pour nous de voir la note qu’il a obtenue. »
Un retour sur les lieux de crime
Vendredi soir, McInnis et les Lions se rendront à Winnipeg pour y affronter les Blue Bombers, qui connaissent un début de saison difficile.
En deux rencontres, les hommes de l’entraîneur-chef Mike O’Shea ont eu l’air de tout, sauf d’une équipe qui a atteint le match de la Coupe Grey lors des quatre dernières saisons. Les Bombers présentent une fiche de 0-2 pour la première fois depuis 2016.
« On ne va pas les sous-estimer. Leurs deux défaites se sont jouées en fin de match, » explique McInnis. « Il est encore très tôt dans la saison; il faut garder en tête qu’on affronte une équipe qui s’est rendue à la Coupe Grey lors des quatre dernières années. »
Ça, les Lions le savent trop bien. Lors des deux dernières campagnes, ils se sont inclinés en finale de l’Ouest face aux Bombers. Et les deux fois à Winnipeg. Un sentiment de revanche habitera-t-il les joueurs des Lions, vendredi soir, au Princess Auto Stadium? Pas selon McInnis.
« Il faut avoir la mémoire courte au football. Il ne faut jamais penser à ce qui s’est passé auparavant, car chaque match est différent. »
Selon lui, les Lions se devront rapidement mettre à l’épreuve la tertiaire des Bombers.
« Ils ont de nouveaux joueurs, quelques demis défensifs recrues. Nous allons assurément essayer de mettre de la pression sur eux et de faire des jeux qui pourraient les mélanger. »
Selon la charte des positions des Blue Bombers, c’est le demi défensif recrue Marquise Bridges, qui en sera à son premier match dans la LCF, qui aura la tâche de couvrir McInnis du côté court du terrain. Il sera donc intéressant de voir si Adams, McInnis et les Lions tenteront rapidement d’exploiter le manque d’expérience du côté de la défense des Bombers.
Le match sera présenté dès 20 h 30 HE, vendredi, sur RDS.