Kevin Sousa/LCF.ca
EDMONTON – Les Elks d’Edmonton n’ont pas participé aux éliminatoires au cours des trois dernières saisons.
Verront-ils enfin la lumière au bout du tunnel en 2024? Les Elks ont fait d’importants progrès lors de la deuxième portion de la saison 2023. Ils ont aussi fait preuve d’une approche très minutieuse et agressive au cours de la saison morte, alors qu’ils souhaitent désespérément accéder aux éliminatoires pour la première fois depuis 2019.
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Alors que le directeur général et entraîneur-chef Chris Jones amorce sa troisième saison à la tête de l’équipe, Edmonton a réussi un impressionnant coup de circuit à la position de quart-arrière. Les Elks ont aussi fait partie de la plus grosse transaction survenue cet hiver. Et un certain nombre de leurs joueurs semblent prêts à solidifier leur statut parmi l’élite du circuit.
Si les Elks souhaitent effectuer un retour en éliminatoires, ils devront y arriver en évoluant au sein de l’ultra-compétitive division Ouest. Avec certaines de leurs améliorations, cependant, il y a plusieurs raisons d’être optimistes en vue de la saison 2024 du côté d’Edmonton.
LE RETOUR DE MCBETH
Avec le succès de Tre Ford en deuxième portion de calendrier régulier l’an dernier, la décision d’Edmonton d’offrir un contrat au quart-arrière et joueur autonome McLeod Bethel-Thompson en a surpris plus d’un. Mais Jones sentait que son club avait besoin d’un passeur vétéran, qui avait prouvé être capable de gagner auparavant. Donc quand Bethel-Thompson est devenu disponible, après un an passé dans une autre ligue, Jones et les Elks ont sauté sur l’occasion.
Bethel-Thompson compte presque 50 départs dans la Ligue canadienne de football (LCF). Il a remporté la Coupe Grey, et il a franchi le cap des 4000 verges par la passe à deux reprises au cours de sa carrière. Et en 2022, sa dernière campagne dans la LCF, Bethel-Thompson avait terminé l’année au sommet du circuit pour les verges par la passe avec 4731, pour les passes complétées avec 387 et pour les passes tentées avec 579.
VIDÉO
En ajoutant celui que l’on surnomme McBeth à leur formation, les Elks auront un intéressant duo de quarts-arrière à surveiller en 2024. Ford possède des qualités athlétiques hors de ce monde, et il a été la bougie d’allumage d’Edmonton en 2023. Mais il pourrait aussi profiter de passer du temps derrière un quart-arrière plus raffiné et aimant avant tout demeuré dans sa pochette de protection comme Bethel-Thompson.
Les Elks doivent s’assurer que Ford fasse partie de leurs stratégies en attaque cette saison. Ils doivent aussi se souvenir à quel point il sera crucial aux succès de leur équipe d’ici quelques années. Mais comme un retour en éliminatoires est l’unique priorité de la formation albertaine, le ballon sera remis à Bethel-Thompson pour lancer la saison.
UN AJOUT DE TAILLE EN ATTAQUE
En mettant la main sur le receveur Kurleigh Gittens Jr. de Toronto en début de saison morte, les Elks ont voulu placer leur nouveau quart-arrière, un joueur dans lequel ils ont investi beaucoup de sous, dans une position pour connaître du succès.
Edmonton a acquis le double membre de l’équipe d’étoiles de la division Est des Argonauts en janvier, en retour de l’excellent joueur de ligne défensive Jake Ceresna. Ce faisant, les Elks ont désormais au sein de leur formation la cible préférée de Bethel-Thompson en 2022. Cette année-là, Gittens avait amassé 1101 verges sur des réceptions et avait marqué cinq touchés, lors de ce qui a réellement été sa saison d’éclosion dans la Ligue.
Gittens rejoint Eugene Lewis, un joueur très convoité lors de l’ouverture du marché des joueurs autonomes en 2023, et les deux receveurs donneront deux bonnes options à Bethel-Thompson dans le jeu aérien. Avec Kyran Moore et Dillon Mitchell aussi dans la formation cette saison, Bethel-Thompson pourra compter sur plusieurs cibles pour distribuer le ballon en 2024.
DES JOUEURS QU’ON NE SOUS-ESTIME PLUS
L’an dernier, dans une chronique similaire, nous avions identifié le demi offensif Kevin Brown et le secondeur Nyles Morgan comme étant deux joueurs qui étaient voués à éclore en 2023. Et nous avions visé juste : ils ont poursuivi ce qu’ils avaient entamé en 2022 pour connaître une superbe campagne 2023. Aujourd’hui, l’impact de Brown et de Morgan à Edmonton est indéniable, et les deux joueurs auront un rôle crucial à jouer dans les succès des Elks en 2024.
Brown a amplement profité de sa première campagne au sommet de la charte des positions des Elks. Avec 1141 verges au sol, Brown a pris le deuxième rang du circuit l’an passé, derrière Brady Oliveira des Blue Bombers de Winnipeg. Mais de manière encore plus impressionnante, la moyenne de 6,1 verges par course de Brown en 2023 a été la meilleure parmi tous les demis offensifs réguliers l’an passé. Et comme l’attaque d’Edmonton s’apprête à faire un pas vers l’avant cette saison, attendez-vous à voir Brown marquer plus que cinq touchés cette année.
Puis il y a Morgan. À sa première saison complète comme secondeur intérieur partant, Morgan a terminé la saison au deuxième rang du circuit pour les plaqués défensifs avec 107 en 15 matchs. Il a aussi réussi quatre sacs et une interception au cours d’une campagne où il a indiqué à tout le monde qu’il faisait désormais partie des meilleurs secondeurs de la Ligue.
DES UNITÉS TRÈS SPÉCIALES
Outre Bethel-Thompson, les Elks ont réalisé leur plus grand coup sur le marché des joueurs autonomes en mettant sous contrat le spécialiste des retours de botté Javon Leake, qui a été époustouflant en 2023. L’an dernier, Leake a mené la Ligue avec 1216 verges sur des retours de dégagement, et il a marqué quatre touchés sur des retours de botté à Toronto. Son ajout permet aux unités spéciales d’Edmonton de passer immédiatement à un autre niveau.
Il est important de bien situer les exploits de Leake. Ses 1216 verges sur des retours de dégagement en 2023 représentent le plus haut total de verges sur des retours de dégagement au cours des 30 dernières années, et le troisième plus haut total de l’histoire du circuit. Seuls la légende d’Edmonton Gizmo Williams (1440 en 1991) et Chris Wright de Baltimore (1236 en 1995) ont connu des saisons plus prolifiques que Leake.
Les Elks ont ajouté un joueur capable de changer l’allure d’un match à lui seul; et il n’a même pas encore 26 ans! On dirait que Leake commence à peine à se mettre en marche.
DE GROS SOULIERS À CHAUSSER AU SEIN DE LA LIGNE DÉFENSIVE
Le plus gros défi d’Edmonton, du moins, sur papier, semble être celui de remplacer deux gros joueurs de ligne défensive. Les Elks ont échangé Ceresna aux Argos, et l’avenir d’A.C. Leonard demeure incertain, lui qui n’a toujours pas conclu de nouvelle entente en tant que joueur autonome. En ce moment, Edmonton sera privé d’une production de 24 sacs l’an dernier, alors que Leonard et Ceresna ont tous les deux terminé à égalité au deuxième rang de la Ligue pour les sacs avec 12 chacun.
Plusieurs joueurs devront probablement élever leur jeu d’un cran pour remplacer la perte de ces deux joueurs. Parmi ceux-ci, on retrouve Elliott Brown et Noah Curtis, qui en seront tous les deux à leur deuxième campagne dans la LCF en 2024.
Joseph Jackson est également une option intrigante. Embauché comme joueur autonome en janvier, Jackson a réussi 23 sacs au cours de ses trois saisons à l’Université de Miami. Choix de cinquième tour des Cowboys de Dallais lors du repêchage 2019 de la NFL, Jackson a disputé huit matchs dans le circuit Goodell avec Dallas et Cleveland, et il a passé la dernière campagne avec Birmingham dans l’USFL.